Primer caso confirmado de reinfección por coronavirus en el mundo: lo que sabemos y lo que puede significar
En un mundo con 23 millones de infectados y la vacuna efectiva y asequible todavía muy lejos en el horizonte, esto es lo último que queríamos oír sobre un virus que no para de sorprender a los investigadores.
Hasta ahora, y con la excepción de algunas noticias aisladas, los expertos no habían encontrado casos de reinfección creíble a lo largo del más de medio año de pandemia. Este descubrimiento, sin embargo, podría sugerir que en algunas personas la inmunidad solo duraría unos meses, con todo lo que ello conlleva en las políticas para frenar la extensión de la pandemia y la implantación de las vacunas en desarrollo.
El caso en cuestión se refiere a un hombre de 33 años de Hong Kong que tuvo síntomas leves en un primer contagio en el mes de abril y ninguna sintomatología en la segunda, en el mes de agosto. En la segunda ocasión, el virus fue detectado cuando regresó de un viaje a España vía Reino Unido. Los investigadores comprobaron que la secuencia genética del virus se asemejaba a la que circulaba en Europa durante los meses de julio y agosto y era muy diferente a la de la primera vez.
El artículo en el que se explica este descubrimiento, que se publicará en la revista Clinical Infectious Diseases, de la Universidad de Oxford, aún está sin publicar. No obstante, Lilian Cheng, del South China Morning Post, ha publicado una buena parte de artículo en cuestión y, si los datos se confirman, se trataría del primer caso de infección documentada en el mundo.
Escépticos con la inmunidad de grupo
Los propios autores explican que este hallazgo nos obligaría a ser mucho más escépticos con los escenarios de inmunidad de grupo o de rebaño, que se obtiene cuando entre el 60% y el 70% de la sociedad ya ha sido vacunada o es inmune por contagio previo. Esta inmunidad se convierte así en un cortafuegos que protege a toda la población.
Es normal que los resfriados comunes causen reinfecciones en menos de un año, pero los expertos estaban esperanzados de que el nuevo coronavirus se comportase de forma similar a virus parecidos, como el SARS o el MERS, que producen inmunidad durante más tiempo, años incluso.
Todavía hay muchas incógnitas al respecto, y algunos expertos señalan que la cuestión fundamental ahora ya no es saber si la reinfección es posible, sino cuán grave será. Es una buena noticia, en este sentido, que el paciente de Hong Kong no hubiera desarrollado síntomas.
Según los expertos de la Universidad de Hong Kong, "el SARS-CoV-2 podría persistir entre la población humana, como es el caso de otros coronavirus humanos comunes asociados a los resfriados, incluso a pesar de que los pacientes hayan conseguido inmunidad a través de una infección natural". Por lo tanto, recomiendan que los pacientes recuperados continúen llevando mascarillas y respetando la distancia física.
Asimismo, la ausencia de una inmunidad natural duradera implicaría que los recuperados de la enfermedad no evitarían someterse a la vacunación toda vez que una vacuna eficaz sea descubierta: "Ya que la inmunidad podría ser poco duradera (...), se debería considerar también la vacunación para aquellos que han pasado por un episodio de infección".
" La posibilidad de reinfección ciertamente es real y una que veo repetidamente en las líneas de combate”, dijo a USA Today Robert Glatter, médico de emergencia del Hospital Lenox Hill de Nueva York hace unas semanas. Este doctor ha atendido a pacientes que sufren síntomas leves inicialmente, se recuperan, dan negativo para el virus y luego experimentan una recurrencia en los síntomas, muchas veces con una intensidad mayor.
Algo similar relataba hace unas semanas Clay Ackerly, médico internista que ejerce en el área de Washington, en un artículo en Vox en el que se refería a la experiencia con un paciente de 50 años que tuvo una primera infección por covid-19 con tos leve y dolor de garganta en marzo y que en julio volvió a dar positivo con síntomas más severos: fiebre alta, dificultad respiratoria e hipoxia. Lo más extraño de todo: tras la primera infección tuvo dos pruebas negativas y se sintió bien durante seis semanas.
“Creo que es más posible que mi paciente se hubiera recuperado la primera vez de la infección y luego se contagiara una segunda vez al haberse expuesto a un familiar con el virus”, insiste Ackerly aclarando que la persona “no pudo hacerse la prueba de anticuerpos tras la primera infección, así que no sabemos si su sistema inmune generó respuesta suficiente o no”.
Un estudio publicado en la revista Nature en el mes de junio encontró que los anticuerpos para el SARS-CoV-2 duraban entre uno y tres meses, especialmente en personas asintomáticas. "No sabemos a qué grado la infección previa de covid-19 protege de otra infección o por cuánto tiempo las personas quedan protegidas”, dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Sea como fuere, y aunque quedan muchas incógnitas por desvelar, es importante recordar que los posibles casos de reinfecciones siguen siendo muy escasos si se les compara con los millones de personas que han sufrido covid-19.
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