¿Puedes contagiarte del covid-19 más de una vez? Algunos médicos temen que sí

Si algo serviría de consuelo a quienes ya han se infectaron de inmunidad ante el nuevo coronavirus y casos aislados despiertan sospechas de que la reinfección es posible (o al menos no se puede descartar del todo).

Nadie, haya o no enfermado de covid-19, debe dejar de seguir las recomendaciones de distanciamiento social e higiene, insisten los expertos que todavía intentan descifrar esta pregunta clave para el control de la pandemia.

“La posibilidad de reinfección ciertamente es real y una que veo repetidamente en las líneas de combate”, dice a USA Today Robert Glatter, médico de emergencia del Hospital Lenox Hill de Nueva York.

Ha atendido a pacientes que sufren síntomas leves inicialmente, se recuperan, dan negativo para el virus y luego experimentan una recurrencia en los síntomas, muchas veces, con una intensidad mayor, cuenta a ese medio.

Es el caso de un paciente que trató por covid-19 en marzo sin necesidad de hospitalización y que, cuatro meses después, con fiebre y escalofríos, tuvo que ser hospitalizado cuando se dieron cuenta de que los altos niveles de anticuerpos que tenía tras la primera infección habían descendido notablemente.

Algo similar relata Clay Ackerly, médico internista que ejerce en el área de Washington, en un artículo que escribe para Vox en el que relata la experiencia con otro paciente de 50 años que tuvo una primera infección por covid-19 con tos leve y dolor de garganta en marzo y que en julio volvió a dar positivo con síntomas más severos: fiebre alta, dificultad respiratoria e hipoxia. Lo más extraño de todo: tras la primera infección tuvo dos pruebas negativas y se sintió bien durante seis semanas.

“Creo que es más posible que mi paciente se hubiera recuperado la primera vez de la infección y luego se contagiara una segunda vez al haberse expuesto a un familiar con el virus”, insiste Ackerly aclarando que la persona “no pudo hacerse la prueba de anticuerpos tras la primera infección, así que no sabemos si su sistema inmune generó respuesta suficiente o no”.

Con otros virus como el dengue, la persona puede sufrir una segunda infección más severa, indica el especialista en el artículo. Pero hay que aclarar que se trata de una excepción a la regla: por lo general, con los virus, la segunda infección -de haberla- suele ser más suave.

¿Podría tratarse de casos aislados con otras posibles explicaciones? ciertamente, pero es temprano para descartar completamente la posibilidad de una temida reinfección, cuyas repercusiones de salud pública serían catastróficas.

En primer lugar, la reinfección es algo que ya ocurre con otros coronavirus como los del resfriado común, para los que, por lo general, la inmunidad dura un año o un poco menos.

Segundo, se está viendo que la respuesta de anticuerpos para el SARS-CoV-2 no se mantiene durante mucho tiempo. Un preprint reciente de un estudio del King’s College de Londres encontró que de los 90 pacientes analizados, 60% presentaron una potente respuesta de anticuerpos, pero que, tres meses después, esta permanecía apenas en apenas 17% de ellos.

Otro estudio publicado en la revista Nature también encontró que los anticuerpos para el SARS-CoV-2 duraban entre uno y tres meses, especialmente en personas asintomáticas. A juzgar por esas conclusiones, la anhelada inmunidad del rebaño parece cada vez un concepto más utópico en el caso del nuevo coronavirus.

¿Reinfección o reactivación?

Una posible explicación es que los pacientes asintomáticos o con síntomas leves nunca tengan suficiente carga viral en su tracto pulmonar como para generar una respuesta de anticuerpos, dice a USA Today Melissa Nolan, infectóloga de la Universidad de Carolina del Sur.

Pero los anticuerpos no son las únicas armas del sistema inmune para defenderse contra las infecciones y que desaparezcan o se reduzcan sus niveles no necesariamente indica que se haya perdido la inmunidad.

Las llamadas células T, también pueden combatir a los virus por su cuenta. Y, aunque han sido menos estudiadas en el caso del nuevo coronavirus, investigaciones han encontrado una potente respuesta de estas células ante el covid-19.

¿Ofrecerían estas células T inmunidad contra el nuevo coronavirus? Todavía no se sabe con seguridad y es un tema por explorar.

Pero, ¿cómo se explicaría entonces el resurgimiento de los síntomas -incluso más graves- en estos pacientes que vuelven a dar positivo tras haber dado negativo?

Está la teoría de que el virus bien ha podido permanecer todo ese tiempo adormecido y luego reactivarse.

En abril, cuando apenas comenzaba la pandemia, Corea del Sur reportó casos de pacientes que estaban enfermándose por segunda vez con el virus, lo que inicialmente catalogaron como una ‘reactivación’ (no reinfección) del virus. Después determinaron que esas personas estaban desechando 'sobras' o remanentes del virus.

Bajo esta óptica, el organismo del paciente del doctor Ackerly podría haber eliminado lo suficiente del virus como para dar negativo en las pruebas y que su sistema inmune se ‘descuidara’, para que luego los remanentes del virus en su cuerpo arreciaran con más fuerza, argumenta un artículo publicado en el National Review.

Por ahora, los casos de reinfecciones siguen siendo muy escasos si se les compara con los millones de personas que han sufrido covid-19, señala a USA Today, Ogbonnaya Omenka, experto en salud pública de la Universidad de Butler, en Indianapolis.

Lo que está muy claro es que la reinfección con covid-19 es una pregunta clave que, todavía, sigue sin una clara respuesta.

“No sabemos a qué grado la infección previa de covid-19 protege de otra infección o por cuánto tiempo las personas quedan protegidas”, dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU.

Mientras la duda exista, no hay que bajar la guardia.