"Una nueva era para la humanidad": La NASA hace historia con su misión para desviar la órbita de un asteroide y "defender el planeta"
Una nave espacial de la NASA chocó con un asteroide a una velocidad el lunes en un ensayo general sin precedentes en lo que supone el primer ensayo de la humanidad para defender a la Tierra de la colisión de futuros objetos espaciales.
A las 19:14 ET, la nave conocida como DART (dardo en inglés) se estrelló a una velocidad de 6.4 kilómetros por segundo contra la superficie del asteroide Dimorphos, ubicado a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra.
Aunque el impacto pudo verse en la retransmisión en directo de la NASA, los científicos tendrán que esperar días o incluso semanas para ver si la nave no tripulada ha logrado alterar ligeramente la órbita del asteroide.
Los científicos esperaban que el impacto creara un cráter, lanzara corrientes de rocas y tierra al espacio y, lo más importante, alterara la órbita del asteroide.
“¡Tenemos impacto!”, anunció Elena Adams de Mission Control, saltando y alzando los brazos al cielo.
Es la primera vez en la historia de la humanidad que se intenta cambiar la trayectoria de un cuerpo celeste, en un intento de proteger a la Tierra de meteoritos similares al que hace 66 millones de años provocó la extinción de los dinosaurios.
La nave que efectuó el viaje es conocida como DART, siglas en inglés de Prueba de Redirección de un Asteroide Doble; mide casi lo mismo que un frigorífico o una máquina expendedora de comida, y su construcción costó más de $330 millones.
Por su parte, el asteroide contra el que se estrelló se llama Dimorphos ("dos formas" en griego). Es un cuerpo espacial de 160 kilómetros de diámetro parecido a una luna y que gira en torno a otro asteroide más grande llamado Didymos, de 780 metros de diámetro y cuyo nombre significa "gemelo" en griego.
Juntos forman parte de lo que se conoce como un sistema de asteroide doble y fueron seleccionados por la NASA porque no suponen ninguna amenaza para la Tierra.
"Nos estamos embarcando en una nueva era de la humanidad", explicó Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA.
Horas antes, el de la NASA, Bill Nelson, le recordó a la gente a través de Twitter que "no, esto no es la trama de una película". Agregó en un video pregrabado: "Todos lo hemos visto en películas como Armageddon, pero en la vida real hay mucho en juego".
El momento del impacto
La cámara a bordo de DART, una parte clave de este sistema de navegación inteligente, vio a Dimorphos apenas una hora antes del impacto.
Adams, ingeniero de sistemas de misión en Johns Hopkins exclamó: "Estamos viendo a Dimorphos, tan maravilloso, maravilloso".
Con una imagen que regresaba a la Tierra cada segundo, Adams y otros controladores terrestres en Laurel, Maryland, observaron con creciente entusiasmo cómo Dimorphos aparecía cada vez más grande en el campo de visión junto a su compañero más grande.
En cuestión de minutos, Dimorphos estaba solo en las imágenes; parecía un limón gris gigante, pero con rocas y escombros en la superficie. Al momento del impacto, la imagen se congeló en la pantalla y terminó la transmisión de radio.
Los controladores de vuelo vitorearon y se abrazaron. Un mini satélite lo siguió unos minutos atrás para tomar fotos del impacto, se trata del Cubesat italiano fue lanzado por DART hace dos semanas.
Cuándo se sabrá si el asteroide modificó su órbita
Los científicos insistieron en que DART no destrozaría a Dimorphos. La nave espacial empacó apenas 1,260 libras (570 kilogramos), en comparación con los 11,000 millones de libras (5,000 millones de kilogramos) del asteroide. Pero eso debería ser suficiente para reducir su órbita de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos.
El impacto debería reducir eso en 10 minutos, pero los telescopios necesitarán un lapso de tiempo que puede ir desde unos pocos días hasta casi un mes para verificar la nueva órbita.
El cambio orbital anticipado del 1% puede no parecer mucho, señalaron los científicos. Pero enfatizaron que equivaldría a un cambio significativo a lo largo de los años.
Por qué desviarlo y no destruirlo
Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con suficiente tiempo de anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían llover sobre la Tierra.
Es posible que se necesiten múltiples impactadores para grandes rocas espaciales o una combinación de impactadores y los llamados tractores de gravedad, dispositivos aún no inventados que usarían su propia gravedad para llevar un asteroide a una órbita más segura.
“Los dinosaurios no tenían un programa espacial que los ayudara a saber lo que se avecinaba, pero nosotros sí”, afirmó Katherine Calvin, asesora climática principal de la NASA, refiriéndose a la extinción masiva hace 66 millones de años que se cree que fue causada por el impacto de un gran asteroide, erupciones volcánicas o ambas.
Significativamente menos de la mitad de los 25,000 objetos cercanos a la Tierra estimados en el rango mortal de 460 pies (140 metros) han sido descubiertos, según la NASA. Y se conoce menos del 1% de los millones de asteroides más pequeños, capaces de causar lesiones generalizadas.
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