Una empresa del presidente de Paraguay omitió a EEUU el pasado judicial del mandatario

Univisión Investiga logró establecer que Cartes no ha declarado al Departamento del Tesoro que estuvo preso en su país acusado de un fraude millonario, como lo exige la solicitud para obtener permiso de importación.

El permiso fue concedido en el 2004 y se ha mantenido vigente pese a la omisión y a que cinco años después Cartes fue objeto de una amplia investigación por lavado de dinero que realizaban varios organismos de Estados Unidos, incluyendo la Agencia de Lucha contra las Drogas DEA.

De acuerdo con la pesquisa, en la que participó además el propio Departamento del Tesoro, parte del blanqueo se hacía  presuntamente a través  del contrabando de cigarrillos, según lo detalla un cable de Wikileaks.

Las empresas que importan cigarrillos a Estados Unidos deben declarar si sus dueños o inversionista han sido acusados de un delito o privados de la libertad en cualquier parte del mundo. Así lo exige el formulario de solicitud del permiso de importación del Buró de Alcohol, Tabaco y Comercio del Departamento del Tesoro (TTB).

William Cloherty, presidente de Tabacos USA, la firma de Cartes que importa cigarrillos Palermo a Estados Unidos, reconoció a Univisión que no aportó esa información al formulario de solicitud. Dijo que no estaba enterado del incidente.

“Si hay alguna falta, y no creo que la haya, en nuestra solicitud, Steven [gerente de Tabacos USA] y yo en particular, porque soy el presidente, tenemos la responsabilidad completa, total, 100 por ciento’’, dijo Cloherty.

Agregó que se enteró de que Cartes había sido arrestado a  raíz de una llamada de Univisión el mes pasado para este reportaje.  Sin embargo, el propio Cartes había itido públicamente, días después de su victoria en 2013, que estuvo preso durante dos meses a mediados de los años ochenta.

Cloherty confirmó además que Tabacalera del Este (Tabesa)  la empresa de Cartes en Paraguay y su filial en Estados Unidos, estuvieron bajo investigación federal por lavado de dinero pero aseguro que los investigadores no encontraron ningún problema. Hasta ahora solo se conocía el cable de Wikileaks en el que se delineaba la operación contra el hoy presidente.

Ahora Cloherty, quien ha sido cabildero de Washington durante años, ofrece nuevos detalles. El ejecutivo explicó que como parte de la pesquisa federal recibió la visita de  dos agentes, uno de la DEA y otro de la Agencia de Control de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (ATF).

“Vinieron a mi casa, tuvimos una reunión larga y luego estuve en o cercano con ellos. Traje gente de Paraguay para reunirse con ellos’’, explicó Cloherty.

Entre los directivos que trajo de Paraguay mencionó al  “presidente de tabacos de Paraguay’’.

La investigación duró 30 días, señaló.

“Miraron cada hoja de papel’’, dijo Cloherty.  “Ellos [los agentes] no encontraron ni un problema y de hecho nos felicitaron por lo bien y manejada y ordenada que estaba la compañía’’, agregó.

El ex ministro del Interior de Paraguay, Rafael Filizzola,  candidato a la vicepresidencia en las elecciones que ganó Cartes, ha hecho referencias públicas al pasado judicial del presidente.  

Según los medios paraguayos,  los cargos se formularon luego de que se descubrió que Cartes y algunos de sus socios crearon empresas fantasmas y presentaron documentos de importaciones ficticias de maquinaria agrícola a fin de obtener dólares  del gobierno a una tasa de cambio preferencial.  

El supuesto fraude alcanzó a 34 millones de dólares. En abril de 1992, Cartes y sus socios fueron sobreseídos.  

De cualquier manera, Cartes estaba obligado a registrar el arresto en su petición ante la TTB. Cloherty dijo que se sintió tranquilo al llenar el formulario de solicitud, en el que anexó documentos de Cartes como uno de los dueños de la empresa así como de Sarah, la hermana del presidente y de Steve Johnson, el gerente de Tabacos USA,  porque los funcionarios de TTB le informaron que la petición sería investigada por Interpol.

“Yo no sé si ellos encontraron el dato del arresto. Ellos pudieron haber dicho, bueno, él fue exonerado, los cargos fueron retirados, pero nos dijeron que todo estaba bien basado en la cosa de Interpol’’, afirmó

Cloherty aseguró que en agosto próximo cuando expire el permiso de importación, reportará  a la TTB los antecedentes de Cartes. El cabildero agregó que no ha hablado en las últimas semanas con el presidente sobre el tema y negó haber hecho gestiones para agilizar la aprobación del permiso ante el gobierno de Estados Unidos o para obtener algún tipo de protección ante la investigación por lavado de dinero.

La reunión de Panamá

De acuerdo con el cable de Wikileaks, originado en la embajada de Estados Unidos en Argentina, una veintena de agentes federales se reunieron en el Rainforest Hotel de Panamá en diciembre de 2009 para compartir información en relación con la Operación Corazón de Piedra. La operación se concentraba en el desmantelamiento de organizaciones de narcotráfico y lavado de dinero en la Triple Frontera, una zona formada por las fronteras de Brasil, Paragua y Argentina. La idea específica era integrar esta operación de la DEA con otra que adelantaba la ATF contra la venta ilegal de cigarrillo de Paraguay a Estados Unidos. Durante la reunión, Horacio Cartes fue identificado como un “objetivo prioritario consolidado’’, según el documento.  

A juzgar por la lista de asistentes, el tema de la reunión no parecía un asunto secundario. Allí estaban los jefes de las oficinas de la DEA en Buenos Aires, Asunción y Lima y varios oficiales de la ATF en Virginia. Asistió además Mónica Morales, del Departamento del Tesoro, la misma entidad que expidió el permiso de importación de cigarrillos a la empresa de Cartes.

Los señalamientos contra Cartes fueron duros. El cable explica que los agentes de la DEA e informantes encubiertos infiltraron la organización de Cartes “que se cree que lava grandes cantidades de dólares generados a través de medios ilegales, incluyendo la venta de narcóticos de la Tripe Frontera a Estados Unidos’’

Extrañamente en la reunión participaron representantes de multinacionales del tabaco tales como British American Tabaco, Altria (ex Philips Morris) y RAI- Reynolds.

Univisión intentó comunicarse con varios de los asistentes, pero no respondieron.

Cloherty, quien es citado en el cable, dijo que esa reunión era una vergüenza para el gobierno de Estados Unidos.

“Lo que tenemos es a ellos [agentes federales] yendo a un resort pagado en gran parte por las compañías de tabaco… para investigar a un fuerte competidor’’, explico Cloherty. “Lo que quiero decir es que pienso que esto bordea el escándalo’’ agregó.

Según él, Tabesa, la empresa del presidente ha derrotado a sus competidores con un producto superior que al ser importado a Estados Unidos a un precio cómodo, las obliga a no aumentar el de sus cigarrillos.

La investigación avanzó, explicó el ejecutivo, y aunque les informaron que no había ninguna objeción, no les entregaron ninguna constancia en ese sentido.

“Yo pedí una, pero me dijeron que ellos no las expiden, si ellos hubieran encontrado un problema hubieran tomado una acción adversa’’, agregó.

El vocero de la presidencia de Paraguay no respondió llamadas de Univisión.