¿Algunas personas pueden sufrir síntomas del covid-19 que no se van por meses?

Normalmente puede tomar entre dos y seis semanas para que la gente se recupere del covid-19, según señala la Organización Mundial de la Salud, pero ¿eso quiere decir que las dolencias desaparecen en ese tiempo? No necesariamente. Algunas personas recuperadas de la enfermedad pueden padecer síntomas que pueden prolongarse por meses.

Los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) afirman que existen efectos a largo plazo del covid-19. “Semanas y meses después de estar aparentemente recuperándose incluso de casos leves de covid-19, muchos confrontan un amplio número de problemas de salud”, indica su director, Francis Collins.

Tras contagiarse de coronavirus, la ganadora de un Oscar Gwyneth Paltrow comentó en su blog que quedó con fatiga y mente nublada y la también actriz Alyssa Milano reveló en Instagram que se olvidaba las palabras y que aún tenía palpitaciones cardíacas. Estas y otras celebridades han contribuido a darle visibilidad a los síntomas que perduran de la enfermedad.

La OMS explica que el covid-19 “puede dar lugar a una enfermedad prolongada y síntomas persistentes, incluso en los jóvenes adultos y personas con pocas o sin condiciones médicas crónicas subyacentes y que no fueron hospitalizadas”.

Agrega que algunos síntomas pueden reaparecer semanas o meses después de la recuperación inicial y que aquellos pacientes que tuvieron complicaciones médicas podrían presentar problemas de salud duraderos.

Por su parte, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) aseguran que si bien la mayoría de las personas con covid-19 recobra su salud, algunos “pueden presentar síntomas persistentes o tardíos”. Los más comúnmente reportados son fatiga, dificultad para respirar, tos y dolores en las articulaciones o en el pecho.

Otras dolencias también notificadas son mente nublada (dificultad para pensar y concentrarse), depresión, dolor muscular o de cabeza, fiebre intermitente y palpitaciones (corazón que late rápido o muy fuerte), de acuerdo con los CDC.

Pero no son las únicas. Y es que la lista de secuelas es bastante amplia y varía de paciente a paciente.

Desde fatiga hasta vómitos o pérdida de memoria

Los síntomas de la enfermedad pueden afectar diversas partes del cuerpo. Por eso, centros de salud como Einstein Medical Center, de Philadelphia, se dedican a ofrecer a pacientes de covid-19 atención multidisciplinaria, con neumólogos, cardiólogos, neurólogos, psicólogos y hasta nutricionistas.

El jefe de Neumología, Terapia Intensiva y Medicina del Sueño de ese centro médico, Sadia Benzaquén, explica a El Detector que en el covid leve como en el moderado puede haber síntomas que demoran en desaparecer y si es severo, en la medida en que la persona se complica, puede tardar más tiempo en recuperarse.

“Desde el punto de vista respiratorio, lo que uno ve más es la dificultad para respirar y la tos. Durante el covid-19 y después, muchos se quejan de una tos que es seca, irritativa. He tenido pacientes que han venido con siete semanas con tos”.

Benzaquén señala a El Detector que la pérdida del olfato y la pérdida del gusto también pueden durar semanas, meses a veces. “Como son síntomas neurológicos, el proceso de recuperación de los nervios demora. Acabo de ver a un paciente que todavía, después de seis meses, no ha recuperado totalmente el olfato”.

Este neumólogo y profesor de la Universidad Thomas Jefferson destaca que la fatiga crónica está muy relacionada con el covid-19 y que algunas personas pueden desarrollar depresión o ansiedad.

El Comité Científico del Colegio de Médicos de Madrid refiere como posible causa de la sintomatología psiquiátrica tardía y persistente la relación que se ha visto entre la depresión y los estados inflamatorios, como los característicos del covid-19.

Añade que es posible que se deba también al impacto psicológico por la experiencia traumática de la enfermedad grave, el aislamiento y el miedo, entre otros.

Y del mismo modo como otras infecciones virales -como la rubeola y el sarampión- pueden ocasionar problemas auditivos, en el caso del covid-19 el síntoma auditivo que se ha reportado con más frecuencia es el tinnitus (zumbido en los oídos), que puede persistir, además de pérdida auditiva y en menor medida vértigo (mareo).

Kevin Munro, profesor de la Universidad de Manchester, apunta en The Conversation que el tinnitus podría tener entre sus causas el estrés emocional o mental por la pandemia, pues hay vínculos entre este padecimiento y la ansiedad.

Aunque menos comunes, también puede haber síntomas dermatológicos a largo plazo, como el sarpullido y la pérdida de cabello, al igual que digestivos, como dolor abdominal, náuseas, vómitos o diarrea.

Y es que los síntomas son muy diversos y pueden incluir desde pérdida de memoria hasta rinitis crónica, pasando por dolor de garganta, sensación desagradable en la boca o escalofríos.

Sadia Benzaquén destaca a El Detector que hay secuelas propias de quienes han estado en terapia intensiva por mucho tiempo. Las personas, indica, pueden presentar insuficiencia renal o fallas en múltiples órganos, así como enfermedad tromboembólica (formación de coágulos sanguíneos).

“Un porcentaje pequeño de los pacientes que tuvieron neumonía pueden terminar desarrollando fibrosis pulmonar (cicatrices que se forman en los pulmones y que son irreversibles)”, agrega.

El primer enfermo de covid-19 que tuvieron entubado en el centro médico donde Benzaquén trabaja todavía tiene trastornos severos del sueño, pesadillas. “No puede ni siquiera conducir de noche porque le da estrés, pánico. Esas son parte de las consecuencias tardías que estamos viendo de una enfermedad nueva que ha puesto al mundo boca abajo”, según cuenta el especialista.

Si quieres saber más sobre quiénes son más propensos a padecer síntomas persistentes o tardíos y hasta por cuánto tiempo, pincha aquí para ver qué dicen los estudios realizados sobre las secuelas del covid-19 en pacientes recuperados.

Muchos nombres para un mismo padecimiento

No hay discusión sobre el hecho de que el covid-19 puede tener efectos a largo plazo, pero todavía no se ha definido cómo llamar a ese conjunto característico de síntomas que pueden perdurar o aparecer tardíamente.

El Comité Científico del Colegio de Médicos de Madrid señala que se trata de un fenómeno “de existencia indudable” y utiliza la denominación “ síndrome postcovid”, pues supone el fin o la curación de la fase aguda de la enfermedad. Advierte que “la percepción de curación no siempre coincide entre lo que siente el paciente y el criterio médico de alta”.

Un editorial de la revista Nature, del 7 de octubre de 2020, indica que frente a nombres como “síndrome postcovid” o “covid crónico”, hay investigadores que prefieren hablar de “ covid prolongado” (también conocido como “covid largo”) porque alude a que hay personas que experimentan la enfermedad por mucho tiempo.

En cambio, el Instituto Nacional de Investigación sobre Salud de Reino Unido ha optado por usar frases como “ covid en curso” o “vivir con covid”, a la espera de una definición diagnóstica.

En una rueda de prensa del pasado 24 de febrero, el Dr. Anthony Fauci, principal asesor médico de la Casa Blanca, dijo que lo que llaman “covid prolongado” más bien son las “ secuelas postagudas de la infección por SARS-CoV-2” (nuevo coronavirus).

“Los nuevos síntomas a veces surgen mucho después del momento de la infección, o evolucionan con el tiempo y pueden persistir durante meses y variar desde molestar levemente hasta ser bastante incapacitantes. La magnitud del problema aún no se conoce por completo”, explicó Fauci.

El impacto en la vida de las personas

Durante la pandemia del coronavirus, la atención se ha centrado en las cifras de muertes. Pero para algunos los problemas de salud no acaban tras superar la enfermedad.

“La narrativa estrecha de la muerte como el único resultado negativo del covid debe ampliarse para incluir a las personas que se vuelven menos saludables, menos capaces, menos productivas y que viven con más dolor”, afirma Nisreen Alwan desde su doble condición de investigadora y madre preocupada por sufrir síntomas persistentes de la enfermedad.

Esta profesora de salud pública de la Universidad de Southampton (Reino Unido) agrega, en su artículo en Nature, que es esencial definir qué se entiende por recuperarse del covid-19.

En diciembre de 2020, el Congreso de Estados Unidos dio fondos por 1,150 millones de dólares durante cuatro años para que los NIH apoyen la investigación sobre las consecuencias prolongadas del covid-19. El objetivo de esta iniciativa: saber más sobre el porqué de estos síntomas duraderos y cómo tratarlos o prevenirlos.

Por lo pronto, “ la mejor forma de prevenir estas complicaciones de largo plazo es prevenir el covid-19”, según señalan los CDC, que han anunciado que “continuarán con su investigación activa”.

Mientras aplicaciones como “ Covid-19 Symptom Study” invitan a infectados con el coronavirus a dedicar un minuto al día a reportar cómo se sienten y así ayudar a las investigaciones, pacientes se agrupan en organizaciones, como Survivor Corps, que dan apoyo a sobrevivientes del covid-19 y que respaldan estudios sobre esta enfermedad.

“Las asociaciones de pacientes y las personas que experimentan covid prolongado están pidiendo el reconocimiento de la amplia gama de impactos, ya sean médicos, psicológicos o sociales, y una mayor conciencia de la afección entre todos los profesionales de la salud”, se lee en un documento de la oficina de la OMS en Europa.

Francis Collins advierte que los padecimientos a largo plazo producto del covid-19 representan un importante problema de salud pública.

Conclusión

Algunas personas recuperadas del covid-19 pueden seguir sufriendo síntomas por meses, según afirman la Organización Mundial de la Salud, los Institutos Nacionales de Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Estos padecimientos pueden ser muy diversos e incluir tos, fatiga, dificultad para respirar, mente nublada, depresión, palpitaciones, zumbido en los oídos, vómitos y pérdida de memoria o de cabello, entre otros.

No hay consenso entre los especialistas sobre cómo denominar a ese conjunto de síntomas que pueden aparecer tardíamente y ser persistentes. Covid prolongado (también llamado covid largo), síndrome postcovid o secuelas postagudas son algunos de los nombres dados a este fenómeno que afecta la salud de personas aparentemente recuperadas y que es, sin duda, una realidad que dificulta que algunos puedan volver a la normalidad.

Fuentes

Alwan, Nisreen. “Una prueba de covid-19 negativa no significa recuperación”, Nature , 11 de agosto de 2020.

Almufarrij, Ibrahim y Munro, Kevin. “Un año después: una revisión sistemática actualizada de SARS-CoV-2, covid-19 y síntomas audio-vestibulares”, International Journal of Audiology , 22 de marzo de 2021.

Belluck, Pam. “Después es más fuerte: los pacientes con ‘covid prolongado’ no tuvieron síntomas inicialmente”, The New York Times , 12 de marzo de 2021.

Casa Blanca. “Conferencia de prensa del equipo de respuesta covid-19 de la Casa Blanca y funcionarios de salud pública”, 24 de febrero de 2021.

Centros para el Control y Prevención de Enfermedades. “Efectos a largo plazo”, actualizado el 13 de noviembre de 2020.

Collins, Francis. “NIH lanza nueva iniciativa para estudiar el covid prolongado”, Institutos Nacionales de Salud, 23 de febrero de 2021.

Collins, Francis. “Tratando de entender el síndrome de covid prolongado”, Institutos Nacionales de Salud, 19 de enero de 2021.

Comité Científico del Icomem sobre el covid-19. “Síndrome postcovid. Un documento para la reflexión”, 15 de marzo de 2021.

El Detector, Univision Noticias . “Zumbido en los oídos, fatiga y lo que sabemos de las secuelas del covid-19 en pacientes recuperados”, 31 de marzo de 2021.

Estudio de síntomas del covid. “Continuar la lucha contra el covid”. Consultado el 21 de marzo de 2021.

Instituto Nacional de Investigación en Salud. “Viviendo con covid”, 15 de octubre de 2020.

Milano, Alissa. Mensaje en Instagram, 2 de septiembre de 2020.

Munro, Kevi. “Covid asociado con pérdida auditiva, tinnitus y vértigo: un nuevo estudio confirma el vínculo”, The Conversation , 22 de marzo de 2021.

Nature (Editorial). “Covid prolongado: permita que los pacientes ayuden a definir los síntomas persistentes del covid”, 7 de octubre de 2020.

Oficina de la Organización Mundial de la Salud en Europa. “El nuevo resumen de políticas pide a los tomadores de decisiones que apoyen a los pacientes, ya que 1 de cada 10 informa síntomas de ‘covid prolongado", 25 de febrero de 2021.

Organización Mundial de la Salud. “Lo que sabemos sobre los efectos a largo plazo del covid-19”, actualizado el 7 de septiembre de 2020.

Paltrow, Gwyneth. “Sanando mi cuerpo con una desintoxicación a largo plazo”, Goop.com. Consultado el 21 de marzo de 2021.

Soriano, Vicente. “ ¿Qué es el síndrome de covid-19 prolongado?”, The Conversation , 29 de noviembre de 2020.

Survivor Corps. Página web. Consultado el 21 de marzo de 2021.

Williams, s. ”¿Quiénes tienen mayor riesgo de sufrir covid prolongado?”, The Conversation , 6 de enero de 2021.

Entrevista telefónica a Sadia Benzaquén, jefe de Neumología, Terapia Intensiva y Medicina del Sueño del Einstein Medical Center, en Philadelphia.

Esta verificación se hizo con el apoyo de la Chan Zuckerberg Initiative.

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