Por qué los tornados son cada vez más frecuentes e intensos y se han desplazado hacia el este
¿Qué causa los tornados?
Los tornados comienzan con las tormentas eléctricas. Piense en la tormenta eléctrica como el padre del tornado. Cuando las condiciones atmosféricas favorecen el desarrollo de tormentas severas, pueden formarse tornados.
La receta para un tornado requiere unos cuantos ingredientes importantes: calor y humedad en los niveles bajos y aire frío en el aire, junto con un campo de viento favorable que aumenta su velocidad con la altura, así como cambios en la dirección del viento en los niveles bajos.
La combinación adecuada de calor, humedad y viento puede desarrollar tormentas eléctricas rotativas capaces de provocar un tornado o una familia de tornados. Las tormentas capaces de provocar tornados suelen desarrollarse a lo largo y por delante de un límite frontal -donde confluyen masas de aire cálido y frío-, a menudo acompañadas por una fuerte corriente en chorro.
¿Por qué los brotes de tornados parecen ser cada vez más frecuentes e intensos? ¿Influye el cambio climático?
Los estudios muestran que los tornados son cada vez más frecuentes, más intensos y más propensos a venir en enjambres.
Los tornados más intensos y duraderos suelen proceder de lo que se conoce como supercélulas, potentes tormentas eléctricas en rotación. El brote de diciembre de 2021, con más de 60 tornados que barrieron Kentucky y los estados vecinos, provino de una supercélula. El brote de 2011 en Alabama fue otro.
Todo esto se desarrolla bajo el paraguas del calentamiento global. Aunque todavía es difícil que los modelos climáticos evalúen algo tan pequeño como un tornado, sí que proyectan un aumento del tiempo severo.
Lo interesante es que, a pesar de ese aumento, el número de muertes per cápita por tornados ha disminuido en la segunda mitad de los últimos 100 años. Así que, por muy malos que sean estos nuevos brotes, la ciencia y la tecnología están salvando vidas a un ritmo más rápido que el de las tormentas.
Los científicos pueden ahora anticipar y pronosticar las zonas donde pueden desarrollarse los tornados. Si se consulta el sitio web del Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA, se pueden ver perspectivas de ocho días. Esto se basa en el conocimiento científico y en la tecnología capaz de señalar dónde se desarrollan las condiciones propicias para los tornados.
La gente también sabe ahora qué hacer y es más probable que reciba las advertencias, y más casas tienen habitaciones seguras capaces de soportar un tornado. Las redes sociales también desempeñan un papel importante hoy en día. Hace unos años, tuve un estudiante que estaba en la granja de su familia cuando recibió un mensaje de texto avisando de que se acercaba un tornado. Él y su familia se pusieron a salvo justo antes de que llegara el tornado.
El sureste parece estar recibiendo muchas más tormentas severas. ¿Se ha desplazado el callejón de los tornados?
En 2016, mis estudiantes y yo publicamos el primer artículo que mostraba claramente, desde el punto de vista estadístico, la aparición de otro centro de actividad de tornados en el sureste, centrado en Alabama.
Oklahoma sigue teniendo tornados, por supuesto. Pero el centro estadístico se ha desplazado. Otras investigaciones realizadas desde entonces han encontrado cambios similares.
Encontramos un notable descenso tanto en el número total de tornados como en los días con tornados en el tradicional "Callejón del Tornado" en las llanuras centrales. Al mismo tiempo, encontramos un aumento en el número de tornados en lo que se ha denominado Dixie Alley, que se extiende desde Mississippi a través de Tennessee y Kentucky hasta el sur de Indiana.
En las Grandes Llanuras, el aire más seco en el límite occidental del tradicional Callejón de los Tornados probablemente tenga algo que ver con el hecho de que los tornados sean un riesgo decreciente en Oklahoma mientras que el riesgo de incendios forestales está aumentando.
Las investigaciones de otros científicos sugieren que la línea seca que separa el este de EEUU más húmedo, y el oeste, más seco, históricamente en torno al meridiano 100, se ha desplazado hacia el este unas 140 millas desde finales del siglo XIX. La línea seca puede ser un límite para la convección, es decir, el ascenso de aire caliente y el hundimiento de aire frío que puede alimentar las tormentas.
Aunque los científicos no tienen una visión completa del papel que puede desempeñar el cambio climático, podemos afirmar que vivimos en un clima más cálido, y que un clima cálido proporciona muchos de los ingredientes para las tormentas severas.
Ernest Agee, profesor emérito de Ciencias Atmosféricas, Universidad de Purdue
Este artículo ha sido publicado por The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Read the original article.