Así se ve desde el telescopio IXPE una estrella gigantesca que estalló hace 400 años
El 9 de diciembre de 2021 un cohete Falcon X de la compañía SpaceX llevó al espacio al Explorador de Polarimetría de Rayos X de la NASA (IXPE, por sus siglas en inglés), un complejo instrumento de observación con el que la agencia espacial estadounidense investigará algunos de los objetos más misteriosos del Universo.
A dos meses del lanzamiento se hizo pública la primera lectura de este complejo dispositivo: Cassiopeia A, los remanentes de una estrella supernova que estalló en el siglo XVII y que tiene unos 10 años luz de diámetro.
Los astrónomos han estudiado durante mucho tiempo los restos de las extrellas que explotaron, conocidos como "remanentes de supernova". Con ellos buscan comprender exactamente cómo las estrellas producen y luego diseminan muchos de los elementos observados en la Tierra y en todo el cosmos.
La histórica primera imagen del IXPE capturó como nunca “las ondas de choque de la explosión que han barrido el gas circundante, calentándolo a altas temperaturas y acelerando las partículas de rayos cósmicos para formar una nube que brilla con luz de rayos X”, explicó la NASA en un comunicado. Otros telescopios han estudiado Cassiopeia A antes, pero IXPE permitirá a los investigadores examinarlo de una manera nueva, asegura la agencia espacial.
Esta misión es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana, con socios científicos en 12 países. “La imagen de Cassiopeia A que logró IXPE es bellísima, y esperamos analizar los datos de polarimetría para aprender aún más sobre este remanente de supernova”, dijo Paolo Soffitta, investigador principal italiano del proyecto.
En la imagen, elaborada con datos recopilados del 11 al 18 de enero, la saturación del color magenta corresponde a la intensidad de la luz de rayos X observada por IXPE. A esta imagen luego se le superpusieron datos de otro observatorio de rayos X de la NASA llamado Chandra. Estos datos muestran los rayos X de alta energía y se muestran en azul.
Chandra fue lanzado en 1999 y su primera imagen también fue de Cassiopeia A. Las imágenes de rayos X de Chandra revelaron que hay un objeto compacto en el centro del remanente de supernova, que puede ser un agujero negro o una estrella de neutrones.
“La imagen de IXPE de Cassiopeia A es tan histórica como la imagen de Chandra del mismo remanente de supernova”, dijo Martin C. Weisskopf, investigador principal de IXPE en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. “Demuestra el potencial de IXPE para obtener información nueva, nunca antes vista”, agregó.
Una medida clave que los científicos harán con IXPE se llama polarización, una forma de ver cómo se orienta la luz de rayos X a medida que viaja por el espacio. La polarización de la luz contiene pistas sobre el entorno donde se originó la luz. Los instrumentos de IXPE también miden la energía, el tiempo de llegada y la posición en el cielo de los rayos X de fuentes cósmicas.
“Hemos desarrollado una forma de hacer que las mediciones de IXPE sean aún más precisas utilizando técnicas de aprendizaje automático. Esperamos con ansias lo que encontraremos mientras analizamos todos los datos”, dijo Roger Romani, coinvestigador de IXPE en la Universidad de Stanford.
