"Una nueva Edad de Hielo": qué es la Corriente del Golfo y por qué los científicos temen que pueda “colapsar” tan pronto como 2025
La Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (Atlantic Meridional Overturning Circulation, AMOC), un gran sistema de corrientes oceánicas que transportan agua cálida desde los trópicos hacia el Atlántico Norte también conocido como "Corriente del Golfo", podría colapsar a mediados de siglo, o incluso en 2025, debido al avance del cambio climático, según advierte un estudio difundido este martes.
La investigación, publicada por la revista Nature Communications, advierte de las catastróficas consecuencias de este fenómeno. Pero su diagnóstico no ha estado exento de críticas, que señalan que la metodología usada puede ser demasiado sofisticada para un estudio relativamente nuevo y que requiere de una mayor profundidad en los estudios.
Aun así, el riesgo que implicaría el eventual colapso de AMOC es demasiado grande.
Ya se sabía que AMOC estaba en su punto más débil en 1,600 años debido al calentamiento global y los investigadores habían detectado señales de alarma desde 2021.
El colapso podría desencadenar cambios intempestivos en el clima en el hemisferio norte. De ocurrir, podría provocar una "Edad de Hielo" en Europa y un aumento del nivel del mar en ciudades como Boston y Nueva York, así como huracanes aún más potentes en la costa este de América.
El colapso también podría reducir la cantidad de lluvia y nevadas en el centro y oeste de Estados Unidos, ya afectado por la intensa sequía, señalan los autores del estudio.
El análisis estima que el colapso podría ocurrir en algún momento entre 2025 y 2095, con un estimado central de 2050, si el planeta no consigue reducir sus emisiones de carbono.
El colapso de AMOC es uno de varios “puntos de inflexión” climáticos de extremo riesgo que los científicos sostienen que son posibles debido al cambio climático.
¿Qué es la Corriente del Golfo?
La Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (Atlantic Meridional Overturning Circulation, AMOC) es “una de las principales arterias de circulación de nuestro planeta”, señaló al USA Today Niklas Boers, investigador del Postdam Institute para el Cambio Climático, un autor de un estudio previo sobre el tema.
El sistema AMOC es fundamental para las corrientes del océano y del aire, por lo que impacta directamente en el clima. Las aguas cálidas de los trópicos se mueven a lo largo de las corrientes hacia la costa este de Estados Unidos y el Atlántico Norte, donde se enfrían y se dirigen al sur.
Cuanto más rápido se mueve, más agua pasa de la superficie cálida a las profundidades frías.
El ciclo mantiene el norte de Europa varios grados más cálido de lo que sería de otro modo y trae agua más fría a la costa de América del Norte.
¿Cómo se realizó el estudio sobre AMOC?
El nuevo reporte estudió la temperatura registrada en la superficie del océano desde 1870, para medir las tendencias y cambios a lo largo del tiempo.
Los investigadores pudieron extrapolar los datos para estimar cuándo era probable que ocurriera un punto de inflexión, explicó al diario The Guardian el profesor Peter Ditlevsen, de la Universidad de Copenhague, y quien dirigió el nuevo estudio.
Con el uso de nuevas herramientas estadísticas y la recopilación de datos de las temperaturas en el océano en los últimos 150 años, los investigadores lograron calcular el colapso del AMOC con un 95% de certeza.
“Usando herramientas estadísticas nuevas y mejoradas, hemos hecho cálculos que proporcionan una estimación más sólida de cuándo es más probable que ocurra un colapso, algo que no habíamos podido hacer antes”, dijo otra coautora del estudio, Susanne Ditlevsen, también profesora de la Universidad de Copenhague.
¿Qué ocurriría si colapsa AMOC?
El escenario planteado por el estudio es apocalíptico, sin exageración alguna.
Un colapso de Amoc tendría consecuencias desastrosas en todo el mundo, interrumpiendo gravemente las lluvias de las que dependen miles de millones de personas para alimentarse en India, América del Sur y África occidental.
Además, aumentaría las tormentas y bajaría las temperaturas en Europa, y conduciría a un aumento del nivel del mar en la costa este de América del Norte. También pondría en peligro (aún más) la selva amazónica y las capas de hielo de la Antártida.
“Creo que deberíamos estar muy preocupados”, comentó el profesor Peter Ditlevsen. “Este sería un cambio muy, muy grande. No ha ocurrido en 12,000 años”.
¿Qué se puede hacer?
El análisis recién publicado se basa en el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero como lo han hecho hasta la fecha. Si las emisiones comienzan a caer, como lo pretenden las políticas climáticas actuales, entonces el mundo tendría más tiempo para tratar de mantener la temperatura global por debajo del punto de inflexión de AMOC.
La evaluación más reciente del Intergubernamental sobre Cambio Climático concluyó que Amoc no colapsaría este siglo. Pero Divlitsen señaló que los modelos utilizados tienen expectativas bajas y no profundizan en los procesos no lineales involucrados, lo que puede hacerlos demasiado conservadores.
¿Por qué hay científicos que cuestionan la metodología del estudio?
Científicos que no participaron en el estudio señalan que la metodología del informe puede tener “predicciones defectuosas” debido, precisamente, a la sofisticación de las herramientas estadísticas que se utilizaron.
Michael Mann, de la Universidad de Pennsylvania, explicó al USA Today que, en su opinión, los autores del reciente estudio “no aportan mucho más” que un sofisticado estudio estadístico.
“ La historia está plagada de predicciones defectuosas basadas en métodos estadísticos sofisticados, en ocasiones demasiado sofisticados para su propio bien”.
Boers, quien en su estudio de 2021 reveló las primeras señales de peligro sobre el colapso de AMOC, mantiene una postura más reservada. “Los resultados del nuevo estudio suenan alarmantes, pero si se incluyen las incertidumbres en el modelo muy simplificado [la predicción del punto de inflexión] y los datos subyacentes [la temperatura en la superficie del mar], queda claro que las incertidumbres son demasiado grandes para hacer una estimación confiable del tiempo de inflexión”, dijo a The Guardian.
Stefan Rahmstorf, científico del clima del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania, subrayó la necesidad de más estudios sobre el tema pues, comentó, “uno solo proporciona evidencia limitada”.
No obstante, el científico subrayó que “si múltiples enfoques conducen a conclusiones similares, esto debe tomarse muy en serio. Especialmente cuando estamos hablando de un riesgo que realmente queremos descartar con un 99.9% de certeza”.
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