Al rescate de las atracciones más tenebrosas de Estados Unidos

Joel Zika amarra su cámara 3D a una silla llena de sangre falsa y pregunta si es que está rompiendo las reglas. No está traspasando propiedad privada: tiene permiso para estar en Coney Island antes de que el parque de diversiones abra a los visitantes en una mañana a mediados de octubre. Pero le preocupa estar pasando a llevar un acuerdo implícito de mantener el horror, al documentar cada segundo y cada sorpresa que te hace saltar al subirte al carro de la mansión embrujada Spook-A-Rama, en el parque de diversiones.

Spook-a-Rama es lo que los aficionados a los parques de diversiones conocen como un dark ride, una entretención oscura. Los carros van avanzando por las vías que van dando vueltas entre ellas mismas, dentro de una gran habitación abierta. La gracia de esta diversión es que no ves cuando lo que te va a asustar viene a ti. A diferencia de una montaña rusa, en Spook-A-Rama tu vas a oscuras, en un carro que ciega tu visión periférica. Zika dice que es una proeza de infraestructura y está utilizando realidad virtual para duplicar esa experiencia y entender cómo todo funciona.

Joel Zika instalando una cámara 3D en una de las casas embrujadas que documenta (Joel Zika).

Académico de la Universidad Deakin, en Australia, Zika dirige el esfuerzo de conservación patrimonial llamado Dark Ride Project. Los fantasmagóricos trenes como el Spook-A-Rama, construído en 1955, ya están viendo directo a los ojos su misma sepultura: de los 1,700 que llegaron a existir en todo el mundo, solo van quedando 18, dice Zika.

Muchas de estas diversiones fueron víctimas de cambios de gustos o de geografía. Otros, como el Spook-A-Rama, fueron presa del tiempo y de las mareas. Coney Island quedó sumergido debido al huracán Sandy. El agua salada oxidó las antiguas partes de fierro. Algunos elementos hicieron corto circuito y apareció moho en muchas partes de esta atracción. Algunos de estos fueron salvados y remodelados, con nuevas formas que les han permitido volver a funcionar. Pero su destrucción mostró lo vulnerables que son estos antiguos artefactos.

El Spook-A-Rama de Coney Island, una de las pocas mansiones embrujadas que quedan operando (Jessica Leigh Hester/CityLab).

Aunque todavía existe un puñado de entusiastas que dan cuenta de estas atracciones, Zika dice que la industria de los parques de diversiones pocas veces ha sido documentada por los historiadores. Él ha encontrado que algunos museos se muestran reacios a tomar a estos parques de manera seria, debido a que son una reliquia de cultura popular que a veces se lee como infantil, mentalidad que cree sigue siendo fuerte en otros ámbitos también.

"Hemos visto cómo es difícil conseguir que gente comience a documentar los video juegos", dice. Le preocupa que, mientras los antiguos parques de diversiones sigan cerrando, la ventana se cierre para dejar registros. Una vez que se desmantelen, estas atracciones "se habrán ido para siempre y no podrás ni referenciarlas ni buscar información sobre ellas".

A través de sistemas de crowdfunding, Zika ha conseguido 14,000 dólares para documentar estas mansiones embrujadas con una cámara 3D, permitiendo al público experimentar los viajes en realidad virtual. Hasta el momento, lo ha hecho con parques en Melbourne, Florida, West Virginia, Alabama, Maryland y Delaware, además de Coney Island (puedes ver el video de Spook-A-Rama a continuación).

Los juegos, muchos de los cuales datan de entre 1900 y 1970, ilustran la historia de los estadounidenses y su relación con el tiempo libre, la tecnología y los lugares. El precursor fue el juego ' Old Mill', donde la gente flotaba a través de túneles en botes. A principios del siglo XX, los juegos estilo 'túnel del amor' pasaban por dioramas, ofreciendo una oportunidad para cierto romance, dice Lauren Rabinovitz, profesora de Estudios Estadounidenses y Cine en la Universidad de Iowa y autora de libro Electric Dreamland: Amusement Parks, Movies, and American Modernity.

En la era pre-Disney, añade, los parques de diversiones trataban sobre pequeñas trasgresiones. Los dark rides permitían un espacio único de libertad para estar solos. En la década de 1920, las tradicionales ferias vieron como disminuyó su audiencia. El cine fue su competencia, además de la Gran Depresión. Los parques comenzaron a cerrar y tomaron un aire distópico, destacando la fractura entre la ciudad y los suburbios, dice Zika. Las atracciones modernas y oscuras emergieron como una opción que podía ser desarmada y armada para llevarla de un lugar a otro, como Zika explicó en un reciente artículo en el medio The Conversation.

En sí mismos, fotos y videos no pueden reproducir los trucos sensoriales diseñados para asustar a los visitantes. El aire explotando en tu cara, el agua que te cae o las cuerdas cayendo y tocando tus hombros. Pero Zika espera que capturarlas como lo está haciendo, de manera inmersiva, podrían ayudar a aproximarse a la experiencia. "Se trata de registrar el 'timing'", dice. "Cuando algo explota, cuando algo cae encima tuyo, cómo tiemblas, las imperfecciones. Eso no lo puedes escribir".

Una casa embrujada y abandonada en Panama City Beach, Florida (Joel Zika).

El parque de diversiones Deno’s Wonder Wheel, donde está Spook-A-Rama, está experimentando con tecnología moderna, la que mezclará con la vieja escuela. En julio debutó una nueva atracción, explica DJ Vourderis, miembro de la familia que es dueña del parque. Dark Ride XD es un juego en 3D donde puedes disparar e interactuar con elementos de terror. Luces y rayos iluminan el viaje y la silla se mueve mientras caes o te encuentras con zombies. Cuesta 8 dólares, solo uno más que los juegos de baja tecnología.

¿Cree Vourderis que estos nuevos juegos dejarán a los otros en el polvo? "Ambos se complementan", dice. "Tú amas tu nuevo automóvil, pero si miras un Mustang del 69 dices 'guau'".

Pese a que los parques de entretenciones generan estos recursos, Zika cree que un susto o una tarde de diversión no mantendrá a los parques funcionando. Pero sí espera que más personas se interesen y que su proyecto de realidad virtual contribuya a mantener los juegos con vida. "Decir 'estos son los que quedan, estas son las personas haciendo algo para salvarlos', eso podría solidificar su historia".

Este artículo fue publicado originalmente en inglés en CityLab.com.